1958年，一台加工中心在美国由卡尼·特雷克（kearney & trecker）公司制造出来。加工中心与普通磨床厂家制造的磨床，精密磨床，工具磨床等平面磨床和数控磨床的区别主要在于它能在一台磨床厂家制造的磨床，精密磨床，工具磨床等平面磨床和数控磨床上完成由多台平面磨床和数控磨床才能完成的工作。
加工中心是在数控镗床或数控铣床的基础上，增加了自动换刀装置，使工件在一次装夹后，可以连续对工件自动进行钻孔、扩孔、铰孔、镗孔、攻螺纹、铣削等多工序加工的磨床厂家制造的磨床，精密磨床，工具磨床等平面磨床和数控磨床。加工中心一般带有自动分度回转工作台或主轴可自动改变角度，从而使工件一次装夹后，自动完成多个平面或多个角度位置的多工序加工，工序高度集中；加工中心能自动改变主轴转速、进给量和刀具相对工件的运动轨迹；加工中心如果带交换工作台，工件在工作位置的工作台上进行加工的同时，可在装卸位置的工作台上装卸工件，工作效率高。
由于加工中心具有上述功能，因此，可以大大减少工件装夹、测量和磨床厂家制造的磨床，精密磨床，工具磨床等平面磨床和数控磨床的调整时间，减少工件的周转、搬运和存放时间，使磨床厂家制造的磨床，精密磨床，工具磨床等平面磨床和数控磨床的切削时间利用率高于普通磨床厂家制造的磨床，精密磨床，工具磨床等平面磨床和数控磨床3～4倍；具有较好的加工一致性，它与单机、人工操作方式比较，能排除工艺流程中人为干扰因素；高的生产率和质量稳定性，尤其是加工形状比较复杂、精度要求较高、品种更换频繁的工件时，更具有良好的经济性。